~ Anke Scheinfeld & Prune Desgeorges

« Les enfants sont d’extraordinaires imitateurs.
L’imitation ouvre la voie à leur développement futur.
Elle marque le début du processus culturel par lequel l’être humain devient pleinement humain. »
~ Markus Paulus (traduction de l’anglais)

1. C’est un mardi matin ensoleillé, au début du printemps.

Ici, dans l’East Village de Manhattan, de jeunes enfants entrent dans leur classe de maternelle, dont je suis l’enseignante. Ils enlèvent leurs chaussures, mettent leurs pantoufles, se lavent les mains et disent au revoir aux personnes qui les accompagnent. Avec enthousiasme, chacun apporte un petit sac à la table commune où l’un des enseignants est déjà à l’œuvre. Dans chaque sac se trouve leur offrande spéciale : un légume qu’ils ont choisi. Ce matin-là, céleri, ignames, brocoli, maïs, carottes, fenouil, champignons et herbes sont partagés.

Les enfants trouvent une place à la table et participent à la préparation de notre repas du matin : une soupe de légumes. Éplucher, couper et trancher se font à l’aide de petits couteaux d’office et d’éplucheurs. Chacun sait ce qu’il a à faire. Bientôt, la pièce se remplit de la délicieuse odeur de la soupe qui mijote. Les enfants passent ensuite librement du travail au jeu. Dans l’espace de jeu, des maisons sont construites et meublées. Des repas sont également préparés dans la petite cuisine de jeu, et les tables sont dressées pour que chacun puisse se joindre au repas. L’atmosphère est animée mais paisible, jusqu’à ce qu’un mur de maison de jeu s’effondre dans un grand fracas et que le pied d’un ami soit blessé par un bloc tombé. Des amis attentionnés accourent à son secours avec un verre d’eau, un sac de glace et de la crème à l’arnica. Au printemps, le déroulement de la matinée est désormais bien établi. Les enfants se sentent confiants et détendus, et ils sont ouverts aux expériences de la matinée.

« Les enfants n’ont jamais été très doués pour écouter leurs aînés, mais ils n’ont jamais manqué de les imiter. »
~ James Baldwin (traduction de l’anglais)

2. Les enfants imitent-ils encore ?

Cette capacité est-elle toujours présente à notre époque ? Les éducateurs de la petite enfance observent un changement dans la manière dont les enfants entrent en relation avec leur environnement. Dans ma classe, j’ai observé que les enfants se rapportent au monde de façon plus extrême qu’auparavant : certains avec une grande hésitation et une conscience de soi précoce, d’autres avec un engagement intrépide mais dépourvu d’attention, révélant une maturation encore incomplète des capacités sensorielles et motrices. Pourquoi les enfants ne nous imitent-ils plus comme auparavant ? Que vivent-ils aujourd’hui dans leur environnement, et comment cela influence-t-il leur développement ? Que savons-nous de leur capacité d’imitation et de son importance pour une croissance saine ?

« L’imitation n’est pas seulement la forme la plus sincère de flatterie — c’est aussi la forme la plus sincère d’apprentissage. »
~ George Bernard Shaw (traduction de l’anglais)

3. L’imitation est largement reconnue comme un aspect essentiel de l’apprentissage.

Le philosophe grec de l’Antiquité Aristote considérait l’imitation comme une caractéristique distinctive de la nature humaine, l’être humain étant la créature la plus encline à imiter. Des chercheurs dans les domaines de la psychologie expérimentale de l’enfant, de la psychologie du développement, de la psychologie de l’éducation et des neurosciences explorent les mécanismes sous-jacents de l’imitation et cherchent à déterminer si celle-ci est innée ou acquise. Dans ces études, le terme « imitation » désigne la capacité d’apprendre à accomplir une action ainsi que la manière de la réaliser, en reproduisant à la fois les objectifs observés et les gestes. De nombreuses questions demeurent encore sans réponse, mais un consensus se dégage : l’imitation est un mécanisme d’apprentissage crucial chez l’être humain, qui permet un transfert rapide de connaissances entre individus, particulièrement durant la petite enfance. On a également découvert que la personne qui prend soin de l’enfant joue un rôle clé dans ce processus. Certains chercheurs ont même trouvé des indices montrant que l’imitation chez les tout-petits augmente lorsque les adultes qui s’occupent d’eux imitent eux-mêmes l’enfant. On ne sait pas encore si certaines régions spécifiques du cerveau ou certains neurones sont responsables de la capacité d’imiter.

4. Rudolf Steiner a parlé à de nombreuses reprises de l’imitation, en particulier dans ses conférences sur l’éducation et la psychologie du développement.

Il a souligné le rôle crucial que joue l’imitation dans l’apprentissage durant les sept premières années de la vie. De la contemplation de ces idées surgit naturellement une question : de quel type d’environnement les jeunes enfants ont-ils besoin pour développer au mieux leur capacité d’imitation ?

« Dans l’éducation des enfants, nous devons constamment garder à l’esprit comment créer au mieux l’environnement le plus favorable à leur comportement d’imitation. Tout ce qui a été fait dans le passé concernant l’imitation doit devenir de plus en plus conscient et être relié de manière toujours plus consciente à l’avenir. »
~ Rudolf Steiner (traduction de l’anglais)

Cela nous inspire à réfléchir sans cesse à l’environnement que nous créons dans nos classes. Compris dans son sens le plus large, l’environnement inclut ici les dimensions physiques, temporelles, émotionnelles, sociales, morales et psychologiques. Dans mon propre parcours, la première étape a été de m’arrêter un instant. C’est plus facile à dire qu’à faire, car je suis occupée par la préparation de la classe, par l’accompagnement des enfants à travers les rythmes quotidiens, hebdomadaires et saisonniers, et par le rangement après leur départ. Pourtant, lorsque je reste attentive aux enfants, ils m’éveillent à leurs véritables besoins. J’essaie d’observer attentivement les situations où les enfants ne parviennent pas à entrer dans le rythme de la matinée. Lorsque je constate que d’anciens modes de fonctionnement ne sont plus efficaces, j’ajuste mon approche. J’ai appris que ma présence non pressée et mon attention consciente constituaient le point de départ essentiel pour cultiver une atmosphère de classe calme, reliée et soutenante pour le développement des enfants.

5. Les jeunes enfants ont des besoins particuliers à chaque étape de leur développement. Pourtant, tous ont besoin d’un soin nourrissant, d’un déroulement doux de la journée, d’une présence adulte authentique, d’activités porteuses de sens et d’attentes mesurées.

Je me suis demandé comment répondre à ces besoins de manière naturelle et désintéressée. Planifier soigneusement des activités rythmées — quotidiennes et saisonnières — ainsi que les rondes et les transitions faisait déjà partie de mon travail de préparation, mais cela ne suffisait pas. J’ai constaté que lorsque je créais une atmosphère calme et sans précipitation, les enfants répondaient de la même manière. J’ai cessé de porter une montre et je me suis appuyée moins sur l’horloge et davantage sur le rythme naturel de la journée. Avec le temps, j’ai développé une meilleure perception des besoins et du mouvement du groupe. Par moments, je permets aux enfants le luxe d’un temps de jeu libre plus long, puis nous avançons plus rapidement dans d’autres moments de la matinée. Cette attention au rythme naturel du groupe a apporté une cadence fluide à nos journées. Les enfants entraient dans un état de concentration détendue dans leur jeu ou leur travail. Les enfants ont non seulement commencé à imiter davantage les activités des adultes, mais aussi leur attitude intérieure attentive. Les activités domestiques contribuent à créer un sentiment de rythme et de stabilité grâce à des tâches répétitives, porteuses de sens et compréhensibles. Elles offrent une forme au sein de laquelle les enfants peuvent explorer librement.

6. Une autre condition nécessaire à l’imitation est l’attention.

La capacité d’être joyeusement attentive à mon travail tout en restant consciente de mon environnement demandait un entraînement. Pour développer cette capacité, j’ai exploré l’idée de « point et périphérie », non seulement intellectuellement, mais aussi à travers le dessin, la peinture, la sculpture et le mouvement. Grâce à cette pratique, j’ai appris à me percevoir simultanément comme centre et comme périphérie, tout en demeurant authentiquement présente dans mon travail. J’ai réalisé que les activités que j’aimais et qui me venaient naturellement en présence des enfants les attiraient vers moi. Ils désiraient alors faire les mêmes choses. Je me suis donné pour tâche d’apporter cette même présence joyeuse aux activités que j’accomplissais auparavant de manière plus systématique. J’ai été ravie de constater qu’avec un changement dans mon attitude, l’attitude des enfants changeait également. Balayer le sol, laver le linge et faire la vaisselle sont devenus de nouvelles activités favorites pour tous.

Modifier ma manière d’aborder certaines activités que j’accomplissais auparavant seule et rapidement — parce que je pensais qu’elles étaient trop difficiles pour les enfants — fut l’étape suivante. La préparation de l’atelier de peinture en était un exemple. J’ai placé les planches de peinture, les pots en verre, les couleurs, les pinceaux et les linges de peinture à portée des enfants et j’ai commencé à préparer la table. Les enfants furent immédiatement intéressés et ravis de pouvoir participer à verser l’eau et la peinture dans de petits pots et à préparer les planches pour tous. Il y avait un ordre clair dans le processus et les enfants s’entraidaient. Ils coopéraient avec sérieux et nettoyaient même les éclaboussures accidentelles d’eau ou de peinture. Très vite, j’ai eu des assistants enthousiastes et compétents, qui éprouvaient fièrement un sentiment de capacité et de responsabilité dans cette tâche. La peinture devint plus porteuse de sens, et le rangement après l’activité fut également assuré par nos jeunes aides. Intégrer tous les aspects d’une activité comme la peinture, en permettant aux enfants de participer à l’ensemble du processus, a renforcé l’atmosphère générale. Les enfants faisaient l’expérience du sens à travers l’action, sur un plan physique plutôt qu’intellectuel. Guidée par les enfants eux-mêmes, j’ai beaucoup appris à travers ces expériences. Je me suis également demandé quels obstacles à l’imitation ils rencontrent lorsqu’ils passent d’une étape de développement à une autre.

7. Si nous considérons que l’imitation est un trésor que les enfants apportent avec eux à la naissance, alors nous, les adultes, sommes les gardiens de ce trésor.

Nous veillons sur l’environnement dans lequel ils entrent, le cœur ouvert et porteurs de vérité. Nous honorons la confiance qui nous est accordée en nous efforçant d’être plus conscients du temps, de l’espace, des formes et des relations. Les enfants naissent dans un monde en constante transformation. Réfléchir à nos propres expériences d’enfance nous permet d’accéder à une compréhension plus profonde du point de vue et du développement du jeune enfant.

Mes souvenirs d’enfance sont remplis d’expériences sensorielles. Ce sont souvent des souvenirs d’odeurs particulières associées à des moments vécus dans la nature ou à la maison. Je me souviens de la façon dont mon cœur se mettait à battre plus vite lorsque je sentais l’odeur du fumier frais de vache, en anticipant les vaches qui sortaient de la forêt pour courir vers la prairie. Je me sentais heureuse et en sécurité lorsque je respirais l’odeur de la viande rôtissant dans le four de ma grand-mère, en attendant avec joie un délicieux repas partagé avec mes grands-parents, mes parents, mes frères et sœurs, mes tantes, mes oncles et mes cousins. Contempler le ciel étoilé lors d’une froide nuit d’hiver, dans l’étreinte chaleureuse de ma mère, faisait naître en moi un paradoxe de sensations : l’immensité et la proximité de l’univers. Mes sens ont été nourris durant mon enfance. J’ai eu la chance d’avoir la liberté d’explorer le monde tout en étant protégée par la culture et la société dans lesquelles je suis née.

8. Existe-t-il encore aujourd’hui pour les jeunes enfants une enveloppe protectrice au sein de laquelle leurs sens et leur volonté peuvent mûrir avant de s’engager pleinement dans ce monde ?

La rudesse de notre culture actuelle déchire cette enveloppe, et il nous appartient de la réparer. La communauté et la nature demeurent les éléments essentiels du renouveau, comme elles l’étaient durant mon enfance. Les enfants se sentent sans foyer dans notre monde matériel saturé de stimuli sensoriels, qui les pousse toujours plus vite vers une culture dominée par l’intellect, pour laquelle ils ne sont pas encore prêts. Mais ils peuvent encore trouver un sentiment d’émerveillement et de sens dans leurs expériences. Ils cherchent à nous guider pour que nous leur offrions ce dont ils ont besoin afin d’entrer en relation avec le monde matériel. J’apprends continuellement à écouter leur message et à les voir tels qu’ils sont.

« C’est par les autres que nous devenons nous-mêmes. »
~ Lev S. Vygotsky (traduction de l’anglais)

Il est à la fois inspirant et rassurant de constater que, même si les enfants naissent dans notre monde moderne, ils apportent toujours avec eux le trésor de l’imitation, nous guidant pour créer pour eux l’environnement le plus nourrissant possible. Soutenir un rythme équilibré entre activité et repos, attention et engagement, structure et liberté, aide les enfants à demeurer dans un état de flux avec le monde. Cet état de concentration leur permet d’absorber pleinement leurs expériences, faisant le lien entre les moments de réflexion et la participation active.

Les enfants ont besoin de rencontrer le monde réel d’une manière qui corresponde à leurs capacités à chaque étape de leur développement. Le monde réel est à la fois beau et exigeant. La douleur est réelle, tout comme la joie. L’enfance est le temps de grandir pas à pas dans ce monde complexe et paradoxal. Nous pouvons être des guides sur le chemin des enfants. Nous avons besoin du courage de ralentir, de nous arrêter et de prendre le temps d’observer, de contempler et d’apprendre.

La Dre Anke Scheinfeld est enseignante auprès d’enfants de 3 à 6 ans dans la classe Linden à la New Amsterdam School, dans l’East Village de New York. Elle est également cofondatrice du Centre Pastel avec Prune Desgeorges. Elle œuvre dans l’éducation Waldorf de la petite enfance depuis près de vingt ans. Elle a obtenu une maîtrise en éducation Waldorf de la petite enfance au Sunbridge Institute. Avant de se consacrer à l’enseignement, Anke a travaillé comme médecin et chercheuse en Allemagne, en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Observatrice attentive, elle décrit la joie de témoigner de l’imitation naturelle des jeunes enfants lorsqu’ils se réjouissent d’explorer leur monde.

~ Article écrit par Anke Scheinfeld et Prune Desgeorges. Cette version est une traduction française de l’article original.